— Я не виноват! — заверещал беглец. — Я не хотел! Я не знал, что все так получится!

— Где Аня?! — тут и без пояснений было ясно, из-за чего тот панически кается.

— Она должна была пойти в хранилище с иномирной магией! Я сам хотел, но она вызвалась! Настояла! Ее же невозможно переубедить, поверьте мне!

Уж во что, а в это точно верится.

— А я как догадался, что там ловушка, помчался следом, но ход уже перекрыт! Никак не пройти! Ничего не сделать! Поверьте, я не хотел! Ни в коем случае не хотел!

Эйтон все же отпустил его. Лорд Кифедис смотрел разнесчастными глазами и, казалось, вот-вот зашмыгает носом. Только сейчас некогда было гадать, насколько искренне его раскаянье. Как и некогда расспрашивать, что именно тот знает — а ведь знает об Ане наверняка больше, чем сам Эйтон! Но нельзя терять время! Если Аня на самом деле сейчас в хранилище… Да что угодно с ней может произойти!

Уже даже не обращая внимания на что-то продолжившего причитать лорда Кифедиса, Эйтон направился прямиком к нужному портрету. И вправду магическая преграда! Ни один человек не пройдет! Обычный человек.

Искристые трещины расползлись во все стороны, магическая завеса задрожала, подернулась рябью — но никак не смогла больше воспрепятствовать. Сумрачный спуск вниз в тайное хранилище был открыт.

***

Здесь уже несло магией так, словно внизу сейчас бушевал настоящий шторм. Вдобавок накрывало странное, ни на что не похожее наитие… Будто его сила ощущала близость чего-то такого, чего раньше не было… Сама Марсита? Ее сущность? Или же сущность, уже единая с магией?!

Но все эти мысли оборвались, едва увидел клетку с королем. Его Величество жадно припал к прутьям, словно пытаясь отсюда углядеть, что там творится в хранилище.

— А, Эйтон! — обрадовался он. — Ты вовремя! Наконец-то сможешь оценить мою дочь по достоинству! А то, между нами говоря, ты ведь никогда по-настоящему такое бесценное сокровище не ценил. Зато она будет безумно рада тебя видеть!

— И слово «безумно» тут, очевидно ключевое, — Эйтон церемониться не собирался. — Что вы вообще здесь устроили?!

— Так ведь человечеству нужна богиня, — король захлопал глазами, мол, как это ты элементарного не понимаешь, — а Видия подходит как нельзя лучше. Тем более теперь у нее есть и сущность, и магию она вот-вот получит…

Даже дослушивать не стал. Нет, конечно, можно предположить, что Аня изначально с ними заодно, и магию хочет отдать вполне себе добровольно. Но даже если она осознает, что это ее убьет и согласна с такими исходом, он не согласен! Никакое возрождение богини того не стоит! Мда… А ведь до этого всю жизнь считал, что пожертвовать собственной жизнью, собственным счастьем для благого дела — это норма… Как же все Аня в его взглядах перевернула с ног на голову!

Открытые двери хранилища снесло неведомым порывом магии. Да с такой силой, что впечатало их в стены коридора! Повезло, что не успел приблизиться, иначе бы и его задело тоже. Магическое пламя лизало сам дверной проем, но наружу пока не выбиралось. И тут даже благо, что магическое! Будь обычным, все внутри бы уже задохнулись от дыма!

Но внутри и без дыма творилось настоящее светопреставление… В первый миг даже замер на пороге при виде открывшейся картины. Весь огромный подземный зал был охвачен пламенем. Оно ползло по стенам и полу, оставляя при этом свободное пространство в самом центре, словно не решаясь приблизиться к тому, что и для него опасно.

Треснувшие сосуды, до этого наполненные отобранной магией, валялись то тут, то там, и уже пустые. Лишенная обладателя сила лишь еще больше питала огонь, норовя вообще все тут подорвать! Такими темпами даже защита сторонников Орвунда не сдержит эту магию! И весь дворец может снести!

Но главное… Аня… В самом верху, почти под арочным потолком, она парила подобно легкому перышку, угольно-черному на фоне всех окружающих отсветов и огня, и магии. С раскинутыми руками, запрокинутой головой, расслабленная и недвижимая — где бы она ни была сознанием сейчас, но точно не здесь.

Зато Видия явно пребывала в сознании и, возможно, даже в здравом уме, если ее ум вообще можно было назвать здравым. Принцесса тоже парила под потолком, при этом что-то гневно вскрикивая и будто бы еще и скрежеща зубами от невероятных усилий. Ее дергало из стороны в сторону, как марионетку. И сама она будто все пыталась ухватить руками тот сияющий поток, связывающий ее сейчас с Аней.

Нет, богиня еще не воссоединилась — это точно! Но связь между магией и сущностью установлена! Хотя бы в этом король не солгал, Видия и вправду каким-то немыслимым образом заполучила сущность Марситы!

Но в любом случае ритуал необходимо прервать! Сущность сильнее магии, разумнее, у Видии куда больше шансов притянуть к себе магию! Но раз этого пока не произошло, то и Аня добровольно не отдает! Хотя бы в этом облегчение. Аня не заодно с ними.

Только сейчас остается лишь одно. И Эйтон даже медлить не стал. Прицельный удар магии врезался прямиком в сияющий поток, связывающий Аню и Видию. Со страшным грохотом своды зала дрогнули. С потолка даже посыпались мелкие камни, норовя вот-вот превратиться в настоящую лавину. Связь между сущностью богини и ее магией дрогнула, ослабла, но пока не исчезла совсем. Нужно повторить, и не медля, и…

В этом и закралась фатальная ошибка. Слишком сосредоточенный на происходящем под сводами, он не заметил подкрадывающуюся опасность. Резкая боль между лопаток обожгла не хуже любого магического огня! Собственная магия тут же замерла, так и не ударив снова.

***

Нападавшего и след простыл, лишь звякнул об пол ритуальный кинжал, окровавленный и теперь дымящийся. Оставались считанные мгновения до того, как магия переключилась бы на самоисцеление и не удалось бы ее потратить на что-либо еще! Медлить никак нельзя!

Новый удар по связи между Аней и принцессой отнял последние силы. Эйтон едва устоял на ногах, настолько ощутимо это сказалось. Явно же на то и рассчитывал напавший! Не дать разрушить происходящий ритуал любыми средствами!

Но получилось... Все же получилось! Искристый поток задрожал и разлетелся искрами во все стороны. И если Видию ударной волной отшвырнуло куда-то за развалины постаментов к одной из стен, то Аня плавно спланировала вниз. И все бы ничего, но ее глаза неестественно светились.

Анна

Разрыв связи между мной и Видией ощутился так, словно до этого меня чуть ли не на поводке держали и лишь теперь отпустили. Только я и обрадоваться не успела, что и магия при мне сохранилась, и сущность богини отстала, как угасающим эхом прямо в окружающей темноте прозвучал голос Марситы:

— Без моей исцеляющей магии он умрет… Но я не дам тебе ею воспользоваться… Лишь я сама могу его спасти… Вот и решай, станешь ли ты моим сосудом, или до конца своих дней будешь винить себя за его гибель…

То, что она не блефует, ощутилось мгновенно. Прямо сквозь окружавшую до этого темноту проступили образы. Как подкрадывающийся Илберг бьет Эйтона в спину тем самым кинжалом, который до этого мне вручал… Как Эйтон пошатывается, отдавая последнюю магию на то, что прервать ход ритуала между мной и Видией… И ведь Марсита права! Он умрет! Без магии исцеления прямо сейчас он точно умрет! Тут и без вариантов…

— Марсита! Слышишь?! — даже не знаю, закричала я, или все так и происходило в моих мыслях. — Я согласна! Согласна с твоими условиями! Только пообещай, что исцелишь его… Сделай ты в своей проклятой божественной жизни хоть что-то хорошее… — собственный голос неумолимо угасал, словно уже переставал существовать.

Я не почувствовала, в какой именно момент грани моего собственного «я» размылись. Словно бы неведомой силой меня мягко погрузило в глубокий сон. Такой, что сновидения не отличить от реальности. И без возможности проснуться… Но почему-то не было страшно. В кои-то веки успокаивало осознание, что я поступила правильно. Лишь бы только богиня сдержала свое слово… Ну а дальше… Эйтон разберется. Он не даст себя водить за нос никаким богам всем вместе взятым!